Așa-numita tensiune de treaptă se referă la tensiunea dintre picioarele unei persoane care merge în zona de distribuție potențială din jurul punctului de intrare a curentului de împământare atunci când un echipament electric suferă o defecțiune de împământare.
Când un fir sub tensiune al unei linii aeriene se rupe și cade la pământ, potențialul punctului de aterizare este același cu cel al firului sub tensiune, iar curentul va curge de la punctul de aterizare al firului la sol. Prin urmare, pe sol se formează o zonă de distribuție potențială centrată în jurul punctului de aterizare al firului. Cu cât este mai departe de punctul de aterizare, cu atât curentul este mai dispersat și cu atât potențialul de masă este mai scăzut. Dacă oamenii sau animalele stau la mai puțin de 8-10 metri de punctul de aterizare al liniei de alimentare, poate avea loc un accident de șoc electric, care se numește șoc electric cu tensiune de treaptă.
Atunci când o persoană este supusă unei tensiuni de trepte, deși curentul curge de-a lungul corpului inferioară a persoanei, de la picioare la picioare, picioare și picioare, formând o cale cu pământul fără a trece prin organe importante ale corpului uman, poate părea mai sigur, dar în realitate nu este!
Pentru că atunci când o persoană este supusă unei tensiuni înalte de trepte, picioarele îi vor crampe, făcându-și corpul să cadă la pământ. Acest lucru nu numai că crește curentul care acționează asupra corpului, dar modifică și calea curentului care trece prin corpul uman, potențial curgând prin organe importante, cum ar fi cap la mână sau picioare. Experiența a arătat că, dacă un curent electric continuă să acționeze în organism timp de 2 secunde după căderea unei persoane, acest tip de șoc electric poate fi fatal.
Mărimea tensiunii pasului depinde de distanța dintre corpul uman și punctul de împământare. Cu cât distanța este mai mare, cu atât valoarea tensiunii de pas este mai mică. La o distanță de 20 de metri de punctul de împământare, potențialul este aproximativ zero. Cu cât este mai aproape de punctul de împământare, cu atât tensiunea de treaptă este mai mare.